Keputusan ekonomi yang rasional dibuat di margin, yaitu dengan membandingkan tambahan manfaat () dan tambahan biaya () dari satu unit lagi, bukan dengan melihat totalnya. Aturannya sederhana: lakukan terus selama , lalu berhenti tepat saat .
Biaya yang sudah terlanjur dikeluarkan dan tidak bisa ditarik kembali (biaya hangus) tidak masuk dalam perhitungan marginal, karena keputusan hanya melihat tambahan manfaat dan biaya ke depan.
Contoh. Sebuah pabrik tidak bertanya "apakah berproduksi menguntungkan?", melainkan "apakah memproduksi satu unit lagi menambah laba?". Selama harga jual unit tambahan melebihi biaya tambahannya, produksi diperbanyak.