Insentif adalah dorongan — berupa imbalan atau hukuman — yang memengaruhi perilaku. Salah satu prinsip inti ekonomi adalah bahwa orang menanggapi insentif. Perubahan harga, pajak, subsidi, atau aturan akan mengubah insentif, sehingga mengubah pilihan orang.
Analisis kebijakan yang baik selalu menanyakan "bagaimana ini mengubah insentif?", karena dampak sebenarnya sering berbeda dari niat kebijakan. Kebijakan dapat gagal karena insentif tak terduga — contoh klasiknya, hadiah untuk setiap ekor tikus mati justru membuat orang beternak tikus.
Contoh. Pajak rokok yang tinggi memberi insentif untuk mengurangi merokok, sedangkan subsidi pupuk memberi insentif bagi petani untuk menanam lebih banyak.